Merivartiointi sai alkunsa vuonna 1930 itsenäisessä Suomessa, kun tullilaitos ei kyennyt hillitsemään kieltolain synnyttämää ja jatkuvasti lisääntynyttä alkoholin salakuljetusta. Ratkaisuna perustettiin sotilaallisesti järjestäytynyt Merivartiolaitos. Uusi viranomainen onnistui salakuljetuksen torjunnassa hyvin ja sai salakuljetetun alkoholin määrän laskemaan radikaalisti.
Salakuljetuksen lisäksi uuden laitoksen perustamisen taustalla oli myös muita tekijöitä, kuten maanpuolustuksellinen näkökulma: merivartiolaitos mahdollistaisi tehokkaamman rannikkopuolustuksen, sillä laivaston aluskanta oli määrärahojen vähyyden vuoksi riittämätön ja rannikkopuolustuksemme nojasi Venäjän vallan aikaiseen linnoitusjärjestelmään.
Siviiliviranomaiseksi luokiteltava uusi viranomainen saisi liikkua myös demilitarisoidun Ahvenanmaan maakunnan vesillä – toisin kuin sotilasviranomaiset. Jatkosodan jälkeen merivartioinnista tuli osa Rajavartiolaitoksen toimintaa. Vaikka toiminta on vuosien saatossa muuttunut yhä monipuolisemmaksi ja laaja-alaisemmaksi, perustehtävät ovat säilyneet lähes ennallaan.
Kesällä 2021 Forum Marinumissa esillä ollut juhlanäyttely siirtyi syyskuussa Kotkaan ja on nyt avoinna Merikeskus Vellamossa 28.9.2021-2.1.2022.
Teksti- ja kuvaseinäkkeistä koostuvan pienimuotoisen näyttelyn sisällön on laatinut tietokirjailija Johanna Pakola.
