Italialainen Team Luna Rossa Prada Pirelli Jimmy Spithillin ja Francesco Brunin komennossa näytti englantilaiselle Team Ineokselle kuinka kisa hoidetaan. Prada Cupin finaaleihin ennakkosuosikkina lähteneet englantilaiset olivat Sir Ben Ainslien kyvyistä huolimatta italialaisille loppupeleissä vastaantulijoita.
Aikaisin lauantaiaamuna 4–5 m/s tuulessa käydyssä ensimmäisessä lähdössä Prada Pirelli otti paremman lähdön. Lähtöhässäkässä kumpikin oli yli starttilinjan liian aikaisin, josta tuomaristo antoi kummallekin veneelle rangaistuksen, jotka kuitenkin kumosivat toisensa. Britit saivat vielä starttitilanteen jälkipuinnin jälkeen lisärangaistuksen ja joutuivat päästämään italialaiset ohitseen. Tosin italialaiset tuntuivat ohittavan britit ilman penalttejakin. Ensimmäisessä merkillä saapasmaalaiset olivat 15 sekunnin johdossa ja jatkoivat paremmalla venevauhdilla ottaen paukun loppujen lopuksi minuutin ja 20 sekunnin erolla. Tilanne oli 5–0 italialaisille.
Lauantain toisessa startissa tuuli oli noussut aavistuksen puhaltaen 5–6 m/s. Britit ottivat paremman lähdön, mutta kilpailu oli tiukkaa ensimmäisellä legillä. Ratkaisu nähtiin legin toisessa käännöksessä, jossa britit, jotka olivat hiuksenhienossa johdossa paaran halssilla vendasivat italialaisten alle pakottaen italialaiset kääntymään pois tilanteesta ja brittien aiheuttamasta huonosta ilmasta.
Ensimmäisellä merkillä britit olivat noin 50 metriä edellä ja alamerkillä johto oli kasvanut 20 sekuntiin. Tästä lähtien britit puolustivat asemiaan ja italialaiset yrittivät saada vastustajansa tekemään virheitä. Puolustus piti ja britit ottivat finaalisarjan ensimmäisen voittonsa. Tilanne oli 5–1 – oliko tästä tulossa kunnon kisa kuitenkin?
Sunnuntai Uudessa-Seelannissa valkeni ja seitsemäs startti oli edessä. Brittien oli pakko ottaa ainakin yksi voitto, jos aikoivat jatkaa haastajapaikan metsästystä.
Britit olivat taas lähdössä aavistuksen niskan päällä, mutta italialaiset kaivoivat esiin lisävaihteen, jota olivat väläytelleet aikaisemmissa starteissa. Prada Pirelli oli Ineoksen yläpuolella ja hieman takana ensimmäisellä halssilla.
Tässä tilanteessa normaalisti käy niin, että yläpuolinen vene joutuu alemman huonoon ilmaan ja joutuu kääntymään pois. Italialaiset pystyivät kuitenkin ajamaan hieman ylemmäs tuuleen menettämättä nopeutta ja ottivat näin edun itselleen kummankin veneen vendattua paaran halssille.
Kun veneet seuraavan kerran vendasivat, olivat italialaiset siirtyneet johtoon. Tuulen heikentyessä 7–8 sekuntimetristä kuuteen olivat italialaiset elementissään ja veivät kisan selvästi minuutin ja 45 sekunnin erolla.
Kahdeksas startti oli briteille äkkikuoleman paikka. Vain voitolla kisa jatkuisi. Britit olivat taas aavistuksen etevämpiä varsin toiminnallisessa startissa, mutta radalla italialaisten parempi vauhti säilyi.
Ainslie yritti epätoivoisesti löytää etua, mutta sitä ei ollut saatavilla. Luna Rossa Prada Pirelli jyräsi 56 sekunnin voittoon ja America’s Cupin haastajaksi vaikuttavalla 7–1 voitolla Team Ineoksesta.
Italialaistiimin kippari, aussi Jimmy Spithill kommentoi viimeistä kisapäivää osuvati: ”pretty good day at the office”. Italialainen kanssakippari Bruni puki asian äidinkielellään osuvasti: ”fantastico!”
America’s Cup alkaa lauantaina 6.3. ja starttipäivät jatkuvat 15.3. asti, mikäli kaikki 13 starttia tarvitaan ratkomaan uusiseelantilaisten ja italialaisten keskinäinen paremmuus. Pysykää kanavalla.
